솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 인텔이 두 자릿수 급등을 했다는 소식을 처음 접했을 때, 저는 그냥 일시적인 테마 바람이겠거니 하고 흘려들었습니다. 그런데 엔비디아, AMD, 인텔 CEO들이 같은 주에 같은 메시지를 내놓는 걸 보고 나서야 생각이 달라졌습니다. "혹시 내가 너무 한 방향만 보고 있었던 건 아닐까." 그 물음이 이 글의 출발점입니다.
AI 에이전트 시대, CPU가 주인공이 된 이유
저는 한동안 AI 투자라고 하면 GPU, 그 중에서도 엔비디아만 보면 된다는 단순한 공식 안에 갇혀 있었습니다. 실제로 엔비디아 비중을 꽤 실어뒀고, 그 판단이 틀리진 않았습니다. 그런데 올해 들어 인텔과 AMD가 주간 기준으로 두 자릿수씩 오르는 장면을 보면서 처음엔 어리둥절했습니다. "한물간 줄 알았던 인텔이 왜 날아가지?"
직접 내용을 찾아보고 나서야 구조적 이유가 있다는 걸 알게 됐습니다. 핵심은 AI의 사용 방식이 바뀌고 있다는 겁니다. 챗GPT가 처음 나왔을 때는 대규모 언어 모델을 학습시키는 훈련(Training) 단계가 중요했고, 이 과정에서 GPU(그래픽 처리 장치)가 압도적인 역할을 했습니다. 여기서 GPU란 수천 개의 연산을 동시에 처리할 수 있는 병렬 연산 특화 반도체로, AI 모델 학습처럼 대용량 데이터를 한꺼번에 다루는 작업에 최적화되어 있습니다.
그런데 이제는 AI 에이전트(AI Agent) 시대로 넘어가고 있습니다. AI 에이전트란 사용자가 명령을 내리면 한 번에 하나씩 처리하는 게 아니라, 여러 작업을 자율적으로 판단하고 순차적으로 수행하는 AI를 말합니다. 이런 추론(Inference) 중심의 작업에서는 GPU보다 CPU(중앙 처리 장치)의 역할이 훨씬 커집니다. CPU란 컴퓨터의 두뇌 역할을 하는 반도체로, 복잡한 논리 연산과 순차적 의사결정 처리에 강점이 있습니다.
인텔 CEO가 제시한 수치가 저에겐 꽤 충격이었습니다. AI 학습 시대엔 GPU 8개당 CPU 1개가 필요했다면, 지금은 1대 1로 비슷해졌고, 에이전트 AI가 본격화되면 CPU 4개당 GPU 1개로 비중이 역전된다는 겁니다. 이 수치가 실제로 시장에 반영되면서 필라델피아 반도체 지수(SOX)가 주간 5% 이상 급등했습니다. SOX란 미국 주요 반도체 기업들의 주가를 추종하는 지수로, 반도체 섹터 전체의 흐름을 가늠하는 대표 지표입니다.
AMD의 리사수 CEO가 대만 현지에서 TSMC와 생산 확대 계약을 맺으며 추가 투자를 발표한 것도 같은 맥락입니다. 더 인상적이었던 건 리사수의 발언 자체였습니다. "1년 전만 해도 업계에서조차 이 수요 폭발을 예측하지 못했다"는 말은 솔직한 고백인 동시에, 이 산업이 얼마나 빠르게 움직이고 있는지를 보여주는 방증이었습니다. CPU 시장의 연평균 성장률이 기존 3~4%에서 향후 5년간 35%로 가속화될 것이라는 전망도 함께 나왔습니다(출처: AMD 투자자 발표).
엔비디아의 움직임도 빼놓을 수 없습니다. 엔비디아는 그동안 GPU와 CPU를 묶음 패키지로만 팔았는데, 이번에 처음으로 베라(Vera) CPU를 단독 판매하기로 했습니다. 그리고 이 CPU 단독 판매 예상 매출이 200억 달러라고 밝혔는데, 이는 인텔과 AMD의 연간 매출을 각각 웃도는 수준입니다. 엔비디아가 "그냥 따로 팔아볼까" 해서 출시한 제품이 경쟁사 1년 치를 단번에 넘는 시장을 만들어낸 셈입니다. 이 CPU의 구조적 기반이 되는 ARM 아키텍처를 보유한 ARM 주가가 주간 46.5% 급등하며 신고가를 뚫은 것도 그 연장선입니다.
반도체 ETF로 방향을 잡은 이유, 그리고 경계해야 할 지점
제가 직접 겪어보니, 이런 급등 장세에서 가장 위험한 건 "이 흐름은 나만 놓쳤다"는 심리였습니다. ARM이 주간 46% 오른 걸 보고 난 뒤 뒤늦게 따라 들어가고 싶은 충동이 강하게 올라왔습니다. 솔직히 그때 손이 거의 갔습니다. 하지만 예전에 광통신 테마에서 추격 매수로 물렸던 기억이 브레이크를 걸어줬습니다. 그 경험이 없었다면 또 막차를 탔을 겁니다.
이번 흐름에서 경계해야 할 지점을 저 나름대로 정리하면 다음과 같습니다.
- CEO들이 "한목소리"를 낸다는 건 호재인 동시에, 이미 상당 부분 주가에 선반영됐을 가능성을 뜻합니다.
- 인텔·AMD에서 ARM·퀄컴·델로 빠르게 온기가 확산되는 건 전형적인 순환매 후반부 양상일 수 있습니다. 1등주를 놓친 자금이 2등, 3등으로 몰리는 구간은 막차 위험이 가장 큰 시점입니다.
- 리사수가 "1년 전엔 이 수요를 예측 못 했다"고 한 건 솔직함이기도 하지만, 동시에 이 산업의 전망이 그만큼 불확실하다는 뜻이기도 합니다.
델(Dell)이 자사를 AI 서버 기업으로 재정의하며 급등한 것도 같은 흐름입니다. 기업들이 클라우드 대신 자체 AI 팩토리(AI Factory), 즉 사내 데이터 보안을 위한 독립형 AI 서버를 구축하기 시작했고, 델이 그 수혜를 받는 구조입니다. 델 CEO조차 "3년 걸릴 변화가 12개월 만에 이뤄지고 있다"고 말했을 정도입니다. 변화 속도가 전문가들의 예상을 훨씬 앞서가고 있다는 건 시장 기회인 동시에 변동성 리스크이기도 합니다.
반도체 섹터 전반의 올해 수익률이 78%를 넘는다는 점은 주목할 만합니다(출처: Philadelphia Semiconductor Index). 제 경험상 이 정도 수익률이 나온 섹터에서 개별 종목을 고르는 것보다 반도체 ETF(상장지수펀드)로 분산하는 게 훨씬 합리적입니다. ETF란 특정 지수나 섹터를 추종하는 복수의 종목을 하나의 상품으로 묶어 거래소에서 주식처럼 매매할 수 있는 펀드를 말합니다. 엔비디아, AMD, 인텔, 퀄컴, ARM, 마이크론, 브로드컴, 마벨 등 오늘 언급한 종목들 대부분이 반도체 ETF 안에 이미 담겨 있습니다.
어떤 개별주를 고를지 고민하는 시간과 에너지를 섹터 전체에 분산하는 방식으로 돌리는 것, 저는 이번에 그 판단을 실행에 옮겼습니다.
결국 CPU 르네상스는 단기 테마가 아니라 AI 사용 방식의 구조적 전환에서 비롯된 흐름이라고 봅니다. 다만 이 흐름이 맞다고 해서 지금 이 순간 추격 매수가 정답은 아닙니다. 제가 드리고 싶은 말은 하나입니다. 흐름을 이해하고 분산하되, 급등 이후의 추격보다 섹터 전체를 담는 방식을 먼저 고려해 보시길 권합니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다.